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What to do if your child has a respiratory infection? Our medical analyst explains

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Un virus respiratoire courant, le virus respiratoire syncytial, fait son apparition aux États-Unis, entraînant la saturation de certains hôpitaux pour enfants. Le virus de la grippe est également en augmentation, ainsi que d’autres virus – tels que l’adénovirus et le rhinovirus – qui causent le rhume.

Dans le même temps, les enfants sont de retour à l’école et les familles reprennent de nombreuses activités en personne, souvent sans les mesures d’atténuation appliquées pendant le Covid-19, ce qui accroît la possibilité de propagation virale.

Quels types d’infections respiratoires peuvent être traités à la maison — et avec quels traitements ? Quels symptômes doivent inciter les parents à appeler le médecin ou à amener leurs enfants à l’hôpital ? Quand les enfants doivent-ils rester hors de l’école ? Et quelles sont les précautions que les familles peuvent prendre pour réduire la propagation des virus respiratoires ?

Pour nous aider à répondre à ces questions et plus encore, j’ai parlé à la Dre Leana Wen, analyste médicale de CNN, médecin urgentiste, experte en santé publique et professeure de politique et de gestion de la santé à la George Washington University Milken Institute School of Public Health. Elle est également l’auteur de “Lifelines: A Doctor’s Journey in the Fight for Public Health” et mère de deux jeunes enfants.

CNN : Pourquoi les infections respiratoires sont-elles en hausse ?

Dr Leana Wen : Ils ont toujours été fréquents chez les enfants. Avant Covid-19, c’était la norme, surtout pendant l’automne et l’hiver, que les écoliers aient le nez qui coule et la toux.

Maintenant, ils peuvent augmenter en partie parce que les mesures d’atténuation prises pendant la pandémie – comme la distanciation sociale, le masquage et l’évitement des grands rassemblements – ont entraîné une diminution de la propagation des virus respiratoires au cours des deux derniers hivers. En conséquence, beaucoup d’enfants n’ont pas l’immunité qu’ils auraient normalement.

Mes propres enfants ont déjà eu au moins trois épisodes de maladie respiratoire chacun depuis leur retour à la maternelle et à l’école maternelle il y a moins de deux mois. Heureusement, ils se sont bien rétablis et ne sont pas tombés gravement malades, mais je comprends certainement l’inquiétude et la détresse que ressentent les parents et les soignants lorsque nos enfants sont malades.

CNN : Quelles infections respiratoires peuvent être traitées à la maison ?

Loupe: La grande majorité des infections respiratoires chez les enfants peuvent être gérées à la maison avec des liquides, des médicaments contre la fièvre et du repos. La cause de l’infection n’est généralement pas le facteur déterminant pour savoir si un enfant a besoin de soins hospitaliers – c’est comment l’enfant va.

Le virus respiratoire syncytial, également connu sous le nom de VRS, est préoccupant au niveau de la santé publique car certains hôpitaux se remplissent d’enfants qui en sont atteints. Avant la pandémie de Covid-19, les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis estimaient que pratiquement tous les enfants contracteront le VRS avant leur deuxième anniversaire – et que quelque 58 000 enfants finiront par être hospitalisés chaque année. De toute évidence, le VRS est une infection très grave chez certains enfants, et les parents doivent savoir ce qu’il faut surveiller pour détecter une maladie grave. Mais gardez également à l’esprit que la grande majorité aura des symptômes légers, semblables à ceux du rhume, et n’aura pas besoin d’être hospitalisée.

Il en va de même pour les autres virus. La grippe peut provoquer des maladies très graves, tout comme le Covid-19. Cependant, la plupart des cas chez les enfants n’entraînent pas d’hospitalisation et les symptômes peuvent être pris en charge à domicile. D’autre part, il existe des virus que l’on associe généralement à un rhume léger, comme l’adénovirus, qui peuvent rendre certains enfants très malades.

Si vous finissez par vous rendre aux urgences, votre enfant subira probablement un test de dépistage du Covid-19, de la grippe et du VRS. Certains pédiatres le feraient aussi. Si votre enfant était hospitalisé, il pourrait subir des tests de dépistage supplémentaires. Mais de nombreux cabinets médicaux ne fourniraient pas de tels soins car, encore une fois, le virus à l’origine de la maladie est moins important pour déterminer si votre enfant doit être hospitalisé que son état.

L’exception concerne les très jeunes nourrissons – généralement ceux de moins de 2 mois – qui sont généralement testés et surveillés davantage.

CNN : Quels autres facteurs de risque devraient amener les parents à surveiller une maladie grave ?

Loupe: Les nouveau-nés sont très vulnérables. Ils ont peu d’immunité et pas beaucoup de réserve physiologique, ce qui signifie qu’une fois qu’ils tombent malades, ils peuvent devenir très malades très rapidement. Les bébés prématurés sont également à risque. Beaucoup d’entre eux ont des poumons sous-développés. Un bébé né deux mois avant terme a un âge physiologique inférieur de deux mois à un bébé né à terme le même jour.

Les parents et les soignants doivent avoir un plan de santé en place au cas où leurs enfants contracteraient un virus respiratoire.

Il y a aussi d’autres facteurs à considérer, y compris pour les jeunes enfants qui ont une maladie cardiaque et pulmonaire importante ou qui sont gravement immunodéprimés. Dans toutes ces situations, les familles devraient avoir un seuil bas pour appeler leur médecin.

CNN : Si un enfant est généralement en bonne santé et développe de la fièvre, de la toux ou un écoulement nasal, les parents et les soignants doivent-ils appeler le médecin ? Quand doit-on se précipiter à l’hôpital ?

Loupe: Il y a deux symptômes majeurs qui devraient susciter des inquiétudes dans les infections respiratoires. Le premier concerne les difficultés respiratoires. Recherchez une respiration difficile et rapide. Par exemple, si vos enfants ont une respiration sifflante ou grognent ; si leurs narines se dilatent ; s’ils respirent par le ventre, c’est-à-dire que la poitrine s’affaisse pendant la respiration et que le ventre sort; ou si leur rythme respiratoire est supérieur à la normale.

La seconde est la difficulté à rester hydraté. C’est particulièrement un problème chez les bébés. S’ils ont le nez bouché, il peut leur être difficile de boire du lait maternel et du lait maternisé, et ils pourraient se déshydrater très rapidement. Si votre enfant a l’air somnolent et ne boit pas, ou si votre bébé a une diminution du nombre de couches mouillées, appelez votre médecin le plus tôt possible.

Les problèmes persistants – par exemple, une légère fièvre qui dure depuis quelques jours – pourraient probablement attendre les heures de bureau de votre pédiatre.

Je vous conseillerais d’avoir un plan avant que votre enfant ne tombe malade. De nombreux pédiatres ont un service de garde où vous pouvez joindre votre médecin ou un autre fournisseur de soins de santé en moins d’une heure, même la nuit et le week-end. Sachez si cette possibilité existe et ayez ce numéro facilement disponible pour appeler. Si votre pédiatre n’est pas joignable après les heures d’ouverture, vous devez savoir dans quel hôpital vous amèneriez votre enfant s’il tombait gravement malade. Idéalement, c’est un hôpital proche de chez vous et doté de spécialistes en médecine d’urgence pédiatrique.

Si vous ne pouvez pas facilement joindre votre médecin par téléphone en cas d’urgence, ayez un seuil bas pour amener votre enfant à l’hôpital, surtout si vous avez un nouveau-né ou un jeune bébé. Les difficultés respiratoires et l’incapacité à s’hydrater sont de bonnes raisons d’aller immédiatement à l’hôpital.

CNN : Quand les enfants doivent-ils rester en dehors de l’école ?

Loupe: Cela dépend des politiques de l’école de votre enfant. De nombreuses écoles demandent que les enfants restent à la maison pendant qu’ils ont de la fièvre. Ils ne devraient pas non plus être présents s’ils vomissent. Certaines écoles peuvent également exiger des tests Covid-19 pour s’assurer que la cause des symptômes n’est pas le coronavirus.

Cela dit, il n’est probablement pas raisonnable de demander aux enfants de rester à la maison s’ils ont le moindre soupçon de reniflement. Cela pourrait signifier que les enfants manquent plusieurs semaines d’école pendant les mois d’hiver. Les parents et les soignants doivent supposer qu’il y a des enfants infectés par certains agents pathogènes respiratoires dans la classe de leur enfant à tout moment et prendre des précautions en conséquence. Certaines familles peuvent choisir de se masquer. D’autres peuvent revenir à ce qu’ils faisaient avant Covid, à savoir s’en tenir à une bonne hygiène des mains et ne pas côtoyer des personnes vulnérables lorsqu’ils sont malades.

CNN : Quels types de précautions les parents et les soignants doivent-ils prendre ?

Loupe: Le lavage des mains est important. Bon nombre de ces agents pathogènes respiratoires se déplacent à travers les gouttelettes : lorsque quelqu’un éternue ou tousse, ces gouttelettes atterrissent sur des surfaces que quelqu’un d’autre touche, puis touchent son nez ou sa bouche. Encouragez vos enfants à se laver les mains fréquemment et s’ils ont besoin de tousser ou d’éternuer, ils doivent le faire dans leur coude ou dans un mouchoir pour réduire la propagation des gouttelettes.

Si une personne de votre ménage a une infection respiratoire, elle peut facilement se propager aux autres membres du ménage. Vous pouvez réduire ce risque en ne partageant pas d’ustensiles ou de boissons avec la personne malade et en gardant la personne malade à l’écart des membres vulnérables du ménage comme les nouveau-nés et les personnes âgées. En général, les familles doivent également limiter autant que possible l’exposition des nouveau-nés et des bébés prématurés.

Il n’y a pas de vaccin approuvé pour le VRS, mais il y en a pour la grippe. Les parents devraient faire vacciner leurs enfants contre la grippe. Ils doivent faire vacciner leurs enfants contre le Covid-19 s’ils ne l’ont pas déjà fait et évaluer leur propre situation familiale pour déterminer s’ils doivent faire vacciner leurs enfants de 5 ans ou plus avec le nouveau rappel bivalent.

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