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Mes années d’adolescence, comme beaucoup de nos années d’adolescence, ont été crues. Je me sentais vulnérable, déstabilisé et confus, et j’en racontais tout sur les pages de journaux intimes très surveillés.
En regardant en arrière, je vois qu’il y avait une beauté à cette crudité. Tous ces sentiments forts m’ont aidé à comprendre qui j’étais et quel genre de personnes je voulais autour de moi. Je me sens également chanceux de faire partie de la dernière génération à avoir vécu l’enfance sans trop de vie numérique, et la dernière à être influencée par les fainéants de la génération X plutôt que par les auto-optimiseurs qui sont venus ensuite. Cette crudité était quelque peu protégée des influences sociétales me disant que je devais faire et être plus.
Ce n’est pas vrai aujourd’hui. Les filles grandissent avec un nombre croissant de pressions externes, ce qui rend leur transition vers l’adolescence et l’âge adulte beaucoup plus perturbante psychologiquement qu’auparavant. La recherche montre des pics aigus de dépression et d’anxiété chez les filles ces dernières années, à des taux nettement plus élevés que les garçons.
Dans son nouveau livre, “Girls on the Brink: Helping Our Daughters Thrive in an Era of Greater Anxiety, Depression, and Social Media”, Donna Jackson Nakazawa examine pourquoi c’est le cas et ce que nous pouvons faire à ce sujet. CNN a parlé avec Nakazawa de la nouvelle science du cerveau sur les filles et la puberté, et de la façon dont notre style de vie en ligne rapide ne fonctionne pas bien avec nos besoins psychologiques.
Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.
CNN : Qu’y a-t-il à propos de ce moment dans le temps qui rend la vie tellement plus difficile émotionnellement pour les adolescentes ?
Donna Jackson Nakazawa : L’accent est mis sur la performance et la compétition. Nos enfants manquent cette partie importante de l’enfance, ceux entre 7 et 13 ans, quand ils devraient faire des choses comme traîner avec leurs amis et s’allonger dans l’herbe pour discuter de n’importe quoi. Nous avons remplacé cela par une culture en évolution rapide et avons également ajouté les médias sociaux, sur lesquels les enfants ne sont pas censés être avant l’âge de 13 ans, mais beaucoup s’y mettent beaucoup plus tôt.
Une fois qu’elles sont sur les réseaux sociaux, l’accent mis sur l’apparence frappe particulièrement les filles. Elles sont plus susceptibles d’être « aimées » ou « détestées » en raison de leur apparence, et sexualisées, que les garçons. Ils apprennent que plus vous enlevez de vêtements, plus vous obtenez de “j’aime” et que leur corps va être évalué.
Ajoutez à cela les menaces du réchauffement climatique, les fusillades dans les écoles et tout le reste. Tout s’échauffe, littéralement, et des plateformes de médias sociaux sont créées pour augmenter l’intensité de l’émotion. Et puis nous devons ajouter à cela la dure réalité que les filles sont régulièrement confrontées à des menaces supplémentaires comme le harcèlement sexuel, le viol et la violence contre les femmes en raison de leur statut de femme.
CNN : Et le cerveau des filles est particulièrement sensible à ces facteurs de stress ?
Nakazawa : La puberté est une période extrêmement vulnérable pour le développement du cerveau des filles. Bien sûr, cela est vrai pour les garçons et pour tous les autres, mais c’est particulièrement vrai pour les filles. Lorsque les œstrogènes entrent en jeu pendant la puberté, ils sont particulièrement puissants pour augmenter une puissante réponse au stress face à des facteurs de stress non atténués, et il y a de bonnes raisons à cela.
L’œstrogène, du point de vue de l’évolution, est une hormone très groovy et un régulateur principal dans le cerveau. Du bon côté, dans des circonstances normales, cela donne aux femmes cette réponse immunitaire supplémentaire qui les aide à rester en bonne santé et fortes. Mais lorsqu’une femme est confrontée à d’importants facteurs de stress permanents dans l’environnement, nos systèmes peuvent réagir de manière excessive. C’est pourquoi les femmes ont une réponse plus robuste aux vaccins et pourquoi les femmes souffrent de maladies auto-immunes à un taux bien supérieur à celui des hommes. Les facteurs de stress sociaux peuvent évoquer une réponse immunitaire similaire à celle d’un préjudice physique.
Lorsque les filles subissent des facteurs de stress sociaux et émotionnels accablants en même temps que les œstrogènes arrivent à bord pendant la puberté, cela peut exacerber les effets néfastes du stress sur la santé et le développement.
CNN : En plus de tout cela, les filles traversent la puberté à un plus jeune âge.
Nakazawa : La puberté survient plus tôt à un moment où le cerveau n’est pas censé être remodelé. Toutes ces parties du cerveau qui aident à discerner ce à quoi nous devrions répondre et ce à quoi nous ne devrions pas réagir, et quand nous avons besoin d’aide, ne se sont pas encore déclenchées.
Les scientifiques essaient toujours de comprendre pourquoi la puberté se produit plus tôt, mais nous savons que cela se produit. En 1800, les filles avaient leurs règles vers l’âge de 16 ans ; dans les années 1900, c’était autour de 15 ans; et en 2020, l’âge moyen était de 11 ans. Il se pourrait que le développement soit accéléré par le stress ou un changement de régime alimentaire. Certains neuroscientifiques postulent qu’il est possible que la sexualisation des filles à un âge précoce soit peut-être une autre raison pour laquelle elles traversent une puberté précoce. Si l’environnement vous dit que vous êtes sexuel, cela pourrait déclencher les voies qui déclenchent la puberté. Mais pour chacune de ces théories, il y a toujours quelqu’un qui dit qu’on ne sait pas.
Quelle qu’en soit la raison, de plus en plus de filles traversent la puberté plus jeunes, ce qui signifie qu’elles éprouvent des sentiments et subissent un stress accru avant que leur cerveau ne soit activé et câblé pour le gérer. Il s’agit d’un décalage évolutif.
CNN : La puberté, pour tout le monde, a tendance à être une période de sentiments forts et d’un certain niveau d’aliénation. Comment pouvez-vous faire la différence entre les adolescents de mauvaise humeur typiques et un trouble de santé mentale ?
Nakazawa : Le signe classique est que votre enfant ne vous parle plus ni à personne. Ils sont isolés, irritables, se battent avec des amis, dorment tout le temps ou ne dorment pas du tout et éprouvent une tristesse, un désespoir et une fatigue persistants.
C’est pourquoi, lorsque votre fille vient vous voir avec des choses difficiles, essayez d’en faire une bonne expérience pour elle. Si un enfant dit qu’il peut parler de n’importe quoi à ses parents, cela en dit long sur la façon dont l’enfant va. Les parents doivent essayer de trouver des moyens de garder la conversation ouverte, et pas seulement avec eux, mais avec n’importe qui, qu’il s’agisse d’une tante ou d’un enseignant préféré.
CNN : Pourtant, la solution à ce problème n’est pas quelque chose que les parents peuvent ou devraient gérer eux-mêmes, n’est-ce pas ?
Nakazawa : Il y a tellement de façons différentes de faire participer la communauté au sens large. Trop de parents pensent qu’ils sont seuls à faire face à cela, mais nous ne sommes pas seuls, et nous ne devrions pas penser que tout dépend de nous. Il y aura un moment où nos enfants ne nous parleront plus, et il n’y a rien de mal à contacter l’école et à dire que vous avez besoin d’aide. Vous n’êtes pas un raté si votre enfant est anxieux ou déprimé, et vous ne pouvez pas le gérer vous-même. Pourquoi devrions-nous penser que nous sommes les seuls à avoir des conseils valables ?
La thérapie par la parole peut aider; il y a de très bonnes preuves. Il en va de même pour le fait d’avoir une communauté plus large, qui peut rassurer beaucoup les enfants – parce que c’est ainsi que les humains ont évolué au cours de l’évolution – nous savions que la tribu nous soutenait. Nous venions de milieux communautaires, mais aujourd’hui, il y a tellement d’isolement et les enfants ont l’impression d’être en compétition les uns contre les autres, ce qui les rend moins susceptibles de se sentir connectés.
Lorsque vous impliquez la communauté, vos enfants ont l’impression du monde entier qu’ils comptent et qu’il y a d’autres adultes dans le monde qui disent : « Je te vois là-bas. Nous voulons impliquer nos enfants dans des événements communautaires qui ne concernent pas la performance ou l’évaluation, ni la validation externe, ni la constitution de leur CV. Au lieu de cela, nous voulons que ces expériences les aident à savoir qu’elles comptent parce qu’elles comptent et qu’elles renforcent leur valeur intrinsèque.
Dans l’ensemble, plus nous rendons le monde plus large attrayant, invitant et excitant pour nos filles, plein de liens sains et différent de leur monde de médias sociaux en ligne, plus nos filles se sentent en sécurité.
Lorsqu’ils se sentent en sécurité, la machinerie de stress dans leur cerveau est moins susceptible de s’activer et ils ont de meilleures chances de traverser leur adolescence sans dépression ni anxiété. Le cerveau des filles à la puberté est incroyablement agile ; ils prennent beaucoup d’indices sociaux à la fois. Si ces signaux sont bons et que nous éliminons beaucoup de facteurs de stress, le cerveau de la femme adolescente est une superpuissance.
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